Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса в семье. Мысли о будущем жены, сына-инвалида и нерождённого ребёнка заставляют его искать быстрый и радикальный способ заработать крупную сумму денег. Обладая блестящими знаниями в области химии, он приходит к рискованному решению – начать производить метамфетамин, наркотик, пользующийся высоким спросом на чёрном рынке. Однако для реализации этого плана ему необходим помощник, знакомый с реалиями криминального мира и имеющий опыт в подобных делах. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого Уайт когда-то способствовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно этот неудачливый и неопытный молодой человек оказывается тем, кто может предоставить Уолтеру доступ в подпольную среду наркоторговли.
Джесси Пинкман, сам в недавнем прошлом занимавшийся кустарным производством метамфетамина низкого качества, как раз переживает серьёзный удар. В результате полицейского рейда, проведённого УБН, он теряет своего напарника и всю свою примитивную лабораторию, оказываясь на грани полного краха. Встреча с бывшим учителем, которого он когда-то ненавидел, становится для него неожиданным шансом начать всё заново, но уже на качественно ином уровне. Уолтер предлагает Джесси партнёрство, в котором он, Уайт, берёт на себя роль «мозга» операции – разработку химического процесса для создания наркотика исключительной чистоты и мощности, а Пинкман становится «мускулами», отвечая за связи, сбыт и логистику в опасном мире наркобизнеса. Так начинается их опасное и непредсказуемое путешествие, где каждый шаг грозит разоблачением, асоциальные элементы становятся их партнёрами и врагами, а границы между добром и злом постепенно стираются под давлением обстоятельств и жажды наживы.